Temporada de gripe en EEUU con Google Trends

El servicio Google Trends ofrece las tendencias de las búsquedas que Google responde día a día. El objetivo permitir la visualización pública de estas tendencias de forma bastante precisa, según los términos buscados, por zonas geográficas o por periodos cronológicos. Dado el gran número de interneautas que realizan busquedas cotidianas en Google, el mayor motor de búsqueda de internet, desde sus inicios en 2004 Google Trends se está convirtiendo en un observatorio de las ideas, preocupaciones y dudas que atraviesan las sociedades desarrolladas. Y en estas fechas llega la navidad, la nieve... y la gripe.
Este servicio en constante evolución, trata de dar un uso científico a estos datos virtuales.
Un buen ejemplo es Flu Trends, una herramienta que el pasado noviembre Google.org ha presentado, para el análisis permanente de las consultas de los inteautas sobre la gripe en los EEUU. Su funcionamiento parece sencillo; las epidemias producen llamaradas de búsquedas, y según Google Trends, es posible localizarlas en sus inicios. Para ello definen un conjunto de palabras claves que se buscan sistemáticamente ante la propagación de alguna enfermedad, en este caso la gripe. Cuando aumentan considerablemente las búsquedas de los internautas de una misma región, es muy problable que la enfermedad se esté extendiendo. Esta es la idea explotada por el servicio Google Flu Trends que analiza las consultas de términos concernientes a la gripe y sus síntomas.
Para verifiricar el funcionamiento de este principio, se han contrastado los resultados de los datos recogidos por Google Trends y los de organismos de vigilancia sanitaria en EEUU, Centre for Disease Control and Prevention, CDC, entre 2003 y 2008.

La concordancia de estos datos parece ser buena, y los picos detectados por Google Flu Trends preceden ligeramente las alertas de gripe emitidas por el CDC. Estos servicios sanitarios oficiales se basan principalmente en las informaciones transmitidas por los médicos de los hospitales públicos. Este organismo identifica una epidemia entre una o dos semanas de su inicio. Parece ser que el seguimiento de las consultas de los internautas constituye un medio más rápido.
Aunque el principio es simple, se requiere un cierto análisis inteligente de estos resultados, para asegurarse de que estas búsquedas se originan por una epidemia gripal, y no por intervenciones mediáticas, ya que por ejemplo cada vez que la gripe aviar aparece en los medios genera un gran flujo de consultas con la palabra gripe.
Este sistema sólo está disponible para EEUU, aunque se está estudiando el usarlo en otros países y con otras enfermedades.
Actualmente ninguna organización médica considera Google Flu Trends como sistema detector de epidemias gripales, ni lo incluye en sus estudios ni predicciones. Pero tal vez esto cambie, ya que el 18 de noviembre de este año la reputada revista médica Nature publicó un artículo sobre la utilidad de este sistema de aviso Google Trend.